혜성, 외계의 불청객

NASA/MSFC/Aaron Kingery Published: November 12, 2013

 

혜성은 어디에서 왔을까?

꼬리가 긴 보송보송한 공처럼 하늘에서 밝고 빛나는 물체를 본 적이 있나요? 그건 혜성일까요? 혜성을 수백만 년 동안 우주에 떠 있는 얼어붙은 눈덩이라고 생각해 보세요. 이 눈덩이는 얼음, 먼지, 바위로 구성되어 있으며 카이퍼 벨트라고 하는 아주 먼 곳에서 옵니다. 카이퍼 벨트는 거대한 냉동고와 같고 혜성은 냉동 피자와 같습니다. 냉동 피자를 냉동실에 오랫동안 보관할 수 있는 것처럼 혜성도 카이퍼 벨트에 수백만 년 동안 보관할 수 있습니다. 그러나 때때로 냉동실에서 혜성을 꺼내어 태양을 향해 보내는 일이 발생합니다. 혜성이 태양에 가까워지면 태양의 열이 혜성의 얼음을 녹이기 시작합니다. 이렇게 하면 태양 반대쪽을 가리키는 밝고 빛나는 꼬리가 만들어지죠. 꼬리는 녹는 얼음에서 방출된 가스와 먼지로 구성되어 있습니다. 가스와 먼지는 하늘에서 아름답고 특별한 빛의 쇼를 만들어냅니다.

 

혜성이 지구에 충돌하면 어떻게 될까요?

자, 이제 여러분은 혜성이 무엇이며 어디에서 오는지 알았습니다. 하지만 혜성이 지구에 부딪히면 어떻게 될까요? 글쎄, 그것은 심각한 문제가 될 수 있겠죠. 폭이 수 킬로미터인 거대한 눈덩이가 빠른 속도로 지구에 부딪친다고 상상해 보세요. 엄청나게 많은 얼음, 먼지, 바위이며 굉장한 폭발을 일으킬 것입니다! 그 충격으로 인한 폭발력은 전 세계의 모든 핵폭탄을 합친 것보다 몇 배나 더 강력할 것입니다. 거대한 화재, 지진, 지구 전체를 뒤덮을 거대한 먼지 구름을 일으킬 것입니다. 먼지 구름은 태양을 차단하여 지구를 매우, 매우 추워지게 만들 것입니다. 이것은 우리를 포함하여 지구상의 모든 생물에게 큰 문제가 될 것입니다! 그렇다면 혜성의 충돌로부터 지구를 보호하려면 어떻게 해야 할까요? 좋은 소식은 다행히 혜성 충돌이 매우 드물다는 것입니다. 수백만 년에 한 번 정도 발생합니다. 그러나 만일을 대비하여 과학자들은 항상 하늘을 주시하고 지구와 충돌 경로에 있을 수 있는 혜성을 주시하고 있습니다.

 

어떻게 혜성을 가까이에서 연구할 수 있을까?

자, 이제 혜성이 무엇인지, 어디에서 왔는지, 지구에 충돌하면 어떻게 되는지 알았습니다. 하지만 어떻게 혜성을 가까이에서 연구할 수 있을까요? 과학자들은 우주선을 보내 혜성을 방문하고 가까이에서 연구할 수 있습니다. 친구의 집을 방문하여 친구에 대해 자세히 알아보는 것처럼 우주선은 혜성에 대해 자세히 알아보기 위해 혜성을 방문합니다. 우주선은 혜성의 사진을 찍고 얼음, 먼지, 암석 샘플을 수집할 수 있습니다. 이 샘플을 연구함으로써 과학자들은 혜성의 구성과 그것이 어떻게 형성되었는지에 관해 더 많이 알 수 있습니다. 그러나 혜성을 방문하는 것은 쉬운 일이 아닙니다! 혜성은 아주 멀리 있고 매우 빠르게 움직이고 있습니다. 나비 그물로 과속 총알을 잡으려는 것과 같습니다! 그러나 강력한 엔진과 영리한 내비게이션 시스템 덕분에 우주선은 혜성을 따라잡고 가까이에서 연구할 수 있습니다.