명왕성, 퇴출된 행성

<출처: NASA/JHUAPL/SwRI>

 

탈락된 행성

명왕성은 우리 태양계의 9개 행성 중 하나였습니다. 그러나 2006년 국제천문연맹(International Astronomical Union, IAU)은 명왕성을 "왜소행성"으로 재분류하기로 논란의 여지가 있는 결정을 내렸습니다.

무슨 일이 있었던 걸까요? 명왕성은 완전한 행성이 되기 위한 기준을 완전히 충족시키지 못했다는 것이 밝혀졌습니다. 명왕성은 우리 태양계의 다른 행성들보다 훨씬 작으며 그들과 같은 기준에 잘 맞지 않습니다.

 

명왕성의 역사

명왕성은 1930년 클라이드 톰보라는 천문학자에 의해 발견되었습니다. 당시에는 태양계의 9번째 행성으로 여겨졌습니다. 그러나 수 년에 걸쳐 과학자들은 명왕성이 다른 행성들과 조금 다르다는 것을 깨닫기 시작했습니다. 그 중 한 가지는 훨씬 더 작다는 것 입니다. 실제로는 지구의 달 크기의 약 2/3에 불과합니다. 또한 다른 행성과 같은 궤도를 따르지 않습니다. 대신, 다른 어떤 행성보다 태양에서 더 멀리 떨어져 있는 매우 긴 궤도를 가지고 있습니다.

 

한동안 과학자들은 명왕성을 어떻게 처리해야 할지 확신하지 못했습니다. 그것은 "행성"이라는 깔끔하고 작은 범주에 잘 맞지 않았습니다. 그러나 1990년대가 되어서야 논란이 본격적으로 가열되기 시작했습니다. 과학자들은 우리 태양계에서 명왕성과 크기가 비슷한 다른 작은 천체를 발견하기 시작했고, 이 모든 새로운 물체를 행성으로 추가하거나 행성이 실제로 무엇인지에 대한 새로운 정의를 내놓아야 한다는 것을 깨달았습니다.

2006년에 IAU는 후자를 택하기로 결정했습니다. 그들은 행성이 무엇인지에 대한 새로운 정의를 내놓았고 명왕성은 포함되지 않았습니다. 그래서 왜소행성이 될 수 있는 작은 행성으로 분류되었죠.

 

명왕성의 남긴 유산

그렇다면 이 모든 것이 명왕성에게 의미하는 바는 무엇일까요? 그것은 더 이상 완전한 행성이 아닐 수도 있지만 그렇다고 해서 그것이 덜 흥미롭다는 것을 의미하지는 않습니다. 사실, 이제 과학자들은 명왕성을 더 면밀히 연구하고 있으며 명왕성에 대한 모든 종류의 흥미로운 점을 발견하고 있습니다. 예를 들어, 그들은 잠재적으로 생명을 은닉할 수 있는 명왕성에서 액체 상태의 물이 지하 바다에 있다는 증거를 발견했습니다. 그리고 2015년에 명왕성을 비행하고 난쟁이 행성의 첫 클로즈업 이미지를 돌려보낸 우주선인 뉴호라이즌스 호(New Horizons)에 대해 들어보셨을 겁니다.

 

뉴호라이즌스 호 덕분에 명왕성이 실제로 어떻게 생겼는지 훨씬 더 잘 이해할 수 있게 되었습니다. 우리는 얼음 산, 흐릿한 대기, 스푸트니크 평원이라고 불리는 이상한 하트 모양의 특징을 보았습니다. 그래서 어떤 면에서 명왕성의 왜소행성으로의 재분류는 실제로 명왕성을 더 흥미롭게 만들었습니다.

 

과학자들은 그 어느 때보다 더 면밀히 연구하고 있으며 태양계 가장자리에 있는 이 작은 세계에 대한 모든 종류의 새로운 사실을 배우고 있습니다. 그러니 명왕성이 더 이상 완전한 행성이 아니더라도 마땅히 받아야 할 존경을 표합시다. 명왕성은 여전히 꽤 멋진 행성임에 틀림 없습니다.