태양 흑점 폭발, 인류에는 무서운 재앙일까?

<출처:  NASA/SDO, AIA>

 

태양 기록의 한 지점 흑점

태양의 얼굴에 있는 흑점은 마치 주근깨와 같지만 훨씬 더 크고 매우 흥미롭습니다. 태양 표면의 이 어두운 점은 수 세기 동안 과학자들을 매료시켰는데 그럴 만한 이유가 있었습니다. 그것들은 보기에도 멋질 뿐만 아니라 태양 내부에서 일어나는 일에 대해 많은 것을 말해줍니다.

 

흑점이란 무엇입니까?

그렇다면 흑점은 정확히 무엇일까요?  흑점은 자기장이 평소보다 훨씬 더 강한 태양 표면의 영역입니다. 이로 인해 주변 가스가 태양의 나머지 부분보다 더 차가워져 더 어둡게 보입니다. 흑점은 거대할 수 있습니다. 그 중 일부는 전체 지구보다 크며 몇 주 또는 몇 달 동안 지속될 수 있습니다. 흑점은 태양 내부를 들여다볼 수 있는 창문이기 때문에 중요합니다.

 

흑점을 일으키는 자기장은 태양 내부 깊은 곳에서 생성되며 흑점을 연구하면 이 자기장이 어떻게 작용하는지 이해하는 데 도움이 됩니다. 또한 자기장이 특히 강하면 태양 플레어와 코로나 질량 방출을 일으켜 지구 대기에 큰 영향을 미칠 수 있습니다.

 

흑점의 나타났다 사라지는 이유?

그렇다면 흑점은 왜 발생할까요? 흑점이 나타나는 이유는 무엇일까요?  태양의 자기장은 규칙적인 주기를 거치며 11년마다 극성을 뒤집는다는 것이 밝혀졌습니다. 극성이 뒤집히면 많은 흑점 활동이 발생하여 앞서 언급한 태양 플레어와 코로나 질량 방출이 발생할 수 있습니다. 문제는 우리가 현재 흑점 활동이 적은 기간에 있다는 것입니다.

태양 흑점 폭발이 일어나는 시기는 지진이나 화산폭발처럼 미리 예측하기 어렵습니다.

 

국립전파연구원 우주전파센터 예보팀장은 태양폭발을 우리 힘으로 막지 못할 뿐 아니라 예측도 사실상 불가능하며 만일 폭발이 일어난다면 그 뒤 X선이나, 고에너지 입자 등이 언제 지구에 도착할지, 어디에서 발생 할 수 있을지를 예측하여 보다 정확한 예보를 하는 데 초점을 맞추고 있다고  말했습니다.

 

이것은 태양 극소기(solar minimum)로 알려져 있으며, 11년 정도마다 발생합니다. 태양 극소기 동안 태양의 자기장은 상대적으로 약하고 그 결과 흑점이 적습니다. 그러나 걱정할 일은 아닙니다. 곧 상황이 다시 회복될 것이니까요. 사실, 과학자들은 태양 흑점 활동이 가장 높은 다음 태양 극대기가 2025년에 일어날 것이라고 예측하고 있습니다.

 

흑점. 그것들은 태양 표면의 어두운 점일 수도 있지만 가장 가까운 별 내부에서 일어나는 일에 대해 많은 것을 전해줍니다. 그리고 누가 알겠습니까, 아마도 그들은 우리가 다음 큰 태양 폭풍을 예측하는 데 도움이 될 것입니다. 아니면 적어도 태양 망원경을 통해 볼 수 있는 멋진 광경을 선물할 것입니다.